1935年元月，乌江边。江水急，浑浊的浪一层压一层，看着像随时能把人吞进去。中央红军到了江边，谁都明白，硬闯这道天险，难度大得有点离谱。刘伯承把前线干部叫到一起，一遍遍议渡江方案。地图摊开，江岸观察记录翻来覆去地看，商量了很久，还是没个稳妥法子。教员把部队里仅存的那点工程资料翻遍了，又对着江岸地形反复测算，最后神色很沉地跟大家说：没有制式架桥设备，按常规办法，乌江上根本架不起浮桥，想过江，除非真出奇迹。
就在所有人犯愁的时候，毛泽东领着工兵营营长王耀南来了江边。要啃乌江这块硬骨头，王耀南把在乌江边活了一辈子的老船工、老篾匠请来好几个，带着大家一块儿琢磨，硬是弄出一套完全就地取材的架桥办法。他当场给指战员演示：三年以上的老毛竹，削去枝桠，一层层铺成三层筏体，再用新鲜竹叶搓出来的草绳牢牢捆死。每只大竹筏的四角都坠上提前凿好孔的青石，沉到江底，把筏子牵得死死的。浪头再猛，也别想把它带走。竹筏一只连一只，就能在这翻腾的乌江上搭出一条稳当的浮桥。毛泽东站在岸边看完演示，笑着跟身边的人说，这一路好比西天取经，湘江那样的难关都闯过来了，眼前这道乌江，只要心齐，就没有过不去的道理。
第二天一早，江岸上的砍竹声就没停过。战士们一边削竹编筏，一边搓麻绳、编装石头的筐子。当地百姓听说红军要过江，也纷纷跑来帮忙，还把竹子按生长年份分出“公母”，告诉大家哪种竹材韧性最强、最耐江水泡。都是老辈人传下来的经验，还真让战士们少走了不少弯路。只用了短短一天，六十只结实的大竹筏就全部完工。
渡江那天，岸边的红军轻重武器一齐开火，死死压着对岸敌人的堡垒火力。负责架浮桥的战士扛着竹筏往江里冲，前面的人被子弹打中，掉进江中，后面的立刻补上来，踩着战友留下的位置继续往前拼。就在敌人火力越来越猛、浮桥架设最难的那一刻，对岸的枪声忽然乱了。渡江侦察时，毛振华被急流冲走，所有人都以为他牺牲了。其实他带着五名幸存的战士，顺着水漂到了乌江下游。六个人在山林里躲了整整一夜，绕到敌人阵地侧后，突然就打了上去。这一下把敌人的部署全打乱了，江中的红军士气大振，十几名尖兵趁机冲上对岸，巩固滩头阵地。敌人的预备队全扑了上来，红军炮兵赵章成手里只剩四发迫击炮弹，硬是精准打出去，接连敲掉敌人的核心堡垒和指挥部警卫队，红四团顺势发起冲锋，守敌瞬间全线崩溃。
浮桥最终稳稳横在了乌江江面上，这是乌江千百年来第一次架起连通两岸的桥。1935年1月2日到6日，中央红军主力从江界河、回龙场、茶山关等多个渡口，全部顺利渡过乌江天险。
这边红军过了江，那边坐镇贵州的王家烈正摆下宴席，给率部入黔的薛岳接风洗尘。席间他悄悄塞过去两箱银钱，意思很明白：请中央军别插手贵州的地盘。薛岳没接这份示好，只说自己此行的目的是帮他稳住贵阳。王家烈嘴上只能连连附和，两人商定先稳固贵阳城防，再商议后续计划。可他心里始终七上八下。苦心经营这么多年，怕就怕贵阳先落到薛岳手里。
渡过乌江的红军很快定下了智取遵义的计划：让精锐战士换上缴获的国民党军服，伪装成黔军的联络队，把城门骗开，最大限度减少战斗损失。全军上下最适合干这活儿的，是作战勇猛、又熟悉黔军口令习惯的一营长曾保堂。几天后，曾保堂带着一队人穿着国民党军装大摇大摆走到遵义城下，借着联络的名义顺利骗开城门，按预定计划炸开城门，几乎没费什么周折，遵义城就拿下了。城里的百姓纷纷涌上街头，站在路边迎接红军，看着一张张带着笑意的脸，不少战士心里都生出了回到熟悉根据地的那种暖意。
入城后红军召开了隆重的颁奖大会，毛振华、曾保堂和他们所属的连队都受到了表彰。毛泽东还特意把自己珍藏了许久、一直舍不得吃的红辣椒送给了曾保堂，知道他是个无辣不欢的人。大会上所有人都起身默哀，祭奠一路牺牲的战友。这局面来得太不容易，倒在湘江边、乌江边的那些将士，是用命换来的。另一边，薛岳率部离开遵义周边，丢了遵义的王家烈躲在贵阳城里反复祈祷，只盼红军就是借道过路，能短暂驻扎几天就尽快离开，别再出什么变故。
