辛欣的母亲被判无期徒刑，送往云南省第二监狱服刑。她情绪极度不稳定，甚至哭闹着要自杀，因此狱警主动找到张桂梅，希望她能带辛欣去监狱给母亲做思想工作。面对可怜的女孩，狱警心生不忍，最终还是由张桂梅陪同辛欣前往。见到母亲时，辛欣泪流满面，拿出优异的成绩单，讲述自己的高考志愿，恳求母亲不要再放弃生命，陪伴自己。辛欣用生活费买了小蛋糕，和母亲共度了一个难忘的生日。辛欣的母亲感激张桂梅，答应会好好改造，争取早日减刑。
某清晨，张桂梅如常点亮全校大楼的灯，监督孩子们起床洗漱，站在操场上朗诵女高守则。突然，她感到不适昏倒在地，学生们纷纷赶来。再次醒来时，她发现自己在攀枝花的医院，方琼陪在身边，告知她检查出二十多种病，需要在医院养病。张桂梅的突然住院令全校师生震惊，大家心里充满了悲伤。辛欣和罗一一等人坚信张桂梅会逢凶化吉，决定即使无人叫早，她们也要自我督促。
谷雨代替张桂梅叫早，却因为喇叭老旧频频故障，大家才意识到张桂梅的管理有多么重要。尽管困难重重，老师们全力教学，学生们也努力学习，展现出团结一心的精神。张桂梅在医院中却觉得待不下去，想要离开，却被方琼和周善群拦住。周善群已办好退休手续，表示自己能帮助张桂梅建女高，是她最大的成就。
随后，张桂梅收到了许多视频，看到宁华成为优秀的边防战士，蔡桂芝升为医院主任医师，柳细燕在公司表现出色，陈四海成为希望小学的校长。看到大家都有了美好的未来，张桂梅感到无比欣慰，眼含热泪。出院那天，马永强亲自来接她和周善群，虽然三人不常聚，但依旧是生死之交。
次日一早，张桂梅洗漱完毕，穿着整齐，别好党徽，手拿喇叭在操场上叫早。学生们兴奋地唱着“红梅赞”，老师们也跟着唱，歌声回荡在南坪女高。谷雨看到张桂梅坐在楼下观看直播，笑着说她成了“老年网瘾”，并分享了罗一一艺术考试的满分成绩。虽然张桂梅显得更加温柔，但当她看到女同学随意丢弃馒头时，立刻批评起来，原来她依然是那个为女高奉献的张桂梅。
自2008年华坪女高创办以来，已有2000多位山里的女孩通过免费高中教育改变了命运。2020年，张桂梅被评为“全国教学育人楷模”，同年获得“时代楷模”称号，2021年荣获“七一勋章”。正如她所言，她的追求是事业，期盼是学生，动力则来自党和人民。
