晚上，蔡桂芝的宿舍依然灯火通明，大家正热烈讨论胡娟老师为何选择离开，心中隐隐担忧学校的未来。柳细莺兴致勃勃地爆料，学校即将与南中合并，虽然她认为南中是重点高中，合并对名声有好处，但蔡桂芝却不这么看，她担心合并后无法提升学习成绩。就在此时，张桂梅推门而入，训斥大家并要求熄灯。
当晚，张桂梅回到儿童之家，忍不住向方琼倾诉。方琼觉得张桂梅性格太刚强，遇事总是硬碰硬，劝她妥协，以便让学生们先尝试。她认为，上头已经为华坪女高投入大量资源，若第一届学生考砸，不仅会失望，还可能影响未来招生。方琼提醒张桂梅，必须保住女高的声誉，才能吸引更多山区孩子来读书。
经过方琼的劝说，张桂梅意识到升学率的重要性，主动给周善群打电话同意合并。次日，周善群安排黄校长与张桂梅会面，黄校长明确提出条件：南中只收取成绩合格的学生，其他学生不予过问，并要求女高学生交纳学杂费。张桂梅对此感到愤怒，坚决反对这样的条件，她强调创办女高的初衷是让女孩们平等受教育，誓言绝不会让学生分成等级，并表示将让南坪女高的学生们都考上大学，升学率超过南中。
张桂梅一番豪言壮语后，心中却难免懊悔，但已无回头路，只能迎接新的高三学期。第一天清晨，她把所有学生召集到楼下，看到孩子们懒洋洋的样子，她怒火中烧，传达了黄校长的话。张桂梅告诉他们没有退路，必须破釜沉舟，逆风翻盘，学生们纷纷受到鼓舞，重新宣誓。
随后，她让学生们在黑板上写下自己的志愿分数和学校。宁华志愿考四百分进清华大学，蔡桂芝写五百二十分，而柳细莺则希望能考二百分。老师们看着孩子们天马行空的选择，准备根据实际情况调整分数，却被张桂梅制止，命令每个学生的分数至少增加一百分。
不久，谷雨偷偷溜进学校，写下自己的志愿分数五百三十分，结果蔡桂芝不甘示弱，立刻写了五百八十分。当张桂梅发现谷雨的分数时，决定和她谈话，允许她把桌子搬到走廊，参与下周的考试，如果能及格就能回学校。短短一周，蔡桂芝与谷雨互不相让，竞争愈发激烈，最终考试那天，谷雨距离及格仅差两分。
张桂梅因此通知谷雨收拾东西离开，但谷雨坚持不肯走，希望再给她一次机会。张桂梅心里复杂，想起自己为她争取读书机会的种种，感到委屈，也为谷雨在关键时刻的退缩感到失落。
