华坪女高因优异的成绩而声名鹊起，临近新学年，许多家长纷纷前来报考。学校根据成绩和综合素质，很快招满了150名女学生。就在此时，一个名叫辛欣的女孩在校外排队时突然晕倒，引起了张桂梅的注意。她将辛欣带进教室休息，并为她准备了饭菜。辛欣狼吞虎咽地吃着，表达了想在学校读书的强烈愿望。
起初，张桂梅有些犹豫，因为名额已经满了。没想到辛欣拿出了令人瞩目的成绩单——她的成绩在全省前50，完全有能力进入重点高中，并且能够申请助学金，但她选择了留在华坪女高。老师们在办公室讨论辛欣的天赋，但很快了解到她的家庭背景：她母亲是轰动一时的杀夫案的凶手。辛欣的父亲因酗酒和家暴而最终遭到母亲的绝望反击。大家震惊不已，张桂梅却决定让辛欣成为华坪女高的一员，认为老师的责任就是帮助孩子们治愈心灵的创伤，并消除同学们的偏见。
在宿舍，女生们开始讨论辛欣，对她心存敬畏。辛欣性格孤僻，难以融入。在这个宿舍里，有儿童之家出来的罗一一和柳细莺的妹妹柳细燕，她们的友情故事即将展开。与此同时，周善群打电话告诉张桂梅，她被评选为全省优秀教育工作者，将代表华坪县参加表彰大会。张桂梅本想推辞，但一听奖金有一万块，立刻答应了。
参加完表彰大会后，张桂梅为儿童之家的大儿子赵晓雷带来了一盒饺子。如今成为人民警察的赵晓雷，吃到张妈妈亲手包的饺子，感到无比幸福。张桂梅与谷雨、柳细莺三人聚餐，聊起未来规划。柳细莺打算去上海发展，蔡桂芝继续考研。虽然宁华成为了解放军战士无法参加聚餐，谷雨却尚未有规划，令张桂梅有些着急。她安慰大家，如今学校的学习成绩稳步提升，已经不愁生源。
聚餐结束后，张桂梅用一半奖金给全校女生买奶茶，认为华坪女高的学生同样可以享受大城市孩子的待遇。在领取奶茶时，张桂梅注意到辛欣的孤独，特意提醒罗一一多照顾她。与此同时，工作多年的陈四海对家庭感到愧疚，再次向张桂梅提出离职。张桂梅每次都以逃避的方式挽留他，但这次她明白他的心意已决，只能同意。
宿舍的女生们分享各自家庭的故事，辛欣的解题思路令大家佩服。第二天早上，张桂梅故意冷着脸催促陈四海办理交接手续，陈四海听后心情沉重，整理好资料和钥匙。姚小山等人为陈四海感到不平，而魏庭云知道张桂梅是因为不舍才故意显得冷漠。看着陈四海离开的背影，张桂梅心如刀绞，在广播中为他点了一首《送战友》。陈四海在山顶停下车，跟着旋律唱起歌来。同一时间，张桂梅在儿童之家哭得泪流满面，感慨再也遇不到如此优秀的主任。
魏庭云怀着大肚子给学生们上课，结果被罗一一画成憨态可掬的企鹅，惹得大家哈哈大笑。张桂梅得知后生气批评罗一一，让她当众写检讨，并让柳细燕这些顽皮的学生绕操场跑步。老师们怀念谷雨那届学生的乖巧，而张桂梅只能寄希望于新来的老师，没想到新一批中竟有谷雨的身影。
