谷雨告诉张桂梅，她打算报考云南师范，毕业后回到南坪女高教书育人。张桂梅对此并不赞同，认为她应该趁着考出大山的机会去追寻更广阔的未来。然而，谷雨的梦想是成为一名像张桂芝一样，能够改变他人命运的老师。
此时，张桂梅接到了医院的电话，得知蔡桂芝的父亲因突发脑梗入院。虽然命保住了，但他需要卧床养病三个月，并且必须动手术，费用高达六万元。张桂梅见完医院主任后，看到了在走廊守候的袁帅，确认他是个好孩子。袁帅也明白了张桂梅的苦心，决定与柳细莺分手，认为唯有读书才能改变未来，不能把时间浪费在恋爱上。
柳细莺被分手后在宿舍痛哭，谷雨对此感到无奈，并向大家透露了蔡师傅住院的消息。由于蔡桂芝的母亲在工地上忙于赚钱，蔡桂芝只能留在医院照顾父亲，张桂梅为此感到心痛，亲自去找马永强申请工伤保险补助，解决了部分费用问题。
尽管如此，蔡桂芝还是考虑到父亲需要长期照顾，手术后可能无法返回工地，她主动提交了退学申请，决定离开华坪女高。那晚，张桂梅在办公室里发呆，蔡桂芝则含泪为父亲擦脸。老师们都心疼蔡桂芝中途辍学，纷纷前往医院劝说她，结果在走廊遇见了准备去医院的张桂梅。张桂梅给蔡桂芝送饭，看到她熟睡就没有打扰。
学校里进行模拟考试，谷雨毫无意外地成为全校第一。蔡桂芝看到张桂梅带来的试卷，尽管在病床旁，仍然坚持做完。为了让蔡桂芝能够回来，同学们演了一出急性肠胃炎的戏，张桂梅看出谷雨在装病，便带她去见蔡桂芝，给了她一个小时的时间交谈。
在医院走廊外，谷雨给蔡桂芝带来了最新的笔记，明白她并不甘心，努力了这么久是为了考上更好的大学。由于谷雨曾经历过退学后打工的艰辛，她深知不读书就没有未来，于是劝说蔡桂芝不要轻易放弃，改变命运只有通过读书。
蔡师傅醒来时看到张桂梅在旁，眼神示意他拿出抽屉里的试卷，张桂梅心中感动。谷雨也带来了同学们亲手折的千纸鹤，每一只都承载着对蔡桂芝的思念，让她感动得泪流满面。
第二天早上，谷雨在成绩榜上贴了蔡桂芝的名字，这样的成绩让大家羡慕不已。魏庭云为蔡桂芝感到遗憾，觉得这样优秀的孩子不该辍学，而张桂梅意识到学校不仅要关注学生的成绩，更要关心他们的生活。
最终，蔡桂芝决定重返华坪女高，开心地跑进办公室向张桂梅报告，并拿出了自己写好的时间规划表，重新填写了昆明医学院的志愿。学生们用小纸牌欢迎蔡桂芝的回归，上面写着“轻舟已过万重山”，正式开始了高考前的关键冲刺阶段。
