2007年，云南省丽江市华坪县的大平原上，方琼骑着电动车载着张桂梅，正前往谷雨的家。途中，方琼突然感到腹痛，只好在路边找个厕所解决问题。张桂梅却因为心急着谷雨的退学问题，继续摇摇晃晃地骑车前往谷雨的家。
当地贫困，风气腐败，重男轻女现象严重。女性从出生起便受到压迫，被迫早早嫁人，过着与牲口无异的生活。有些女人尽管生了五六个孩子，只要没有男孩，就会被逼着继续生育，直到家里有了传宗接代的男丁。
谷雨的父亲谷老三是个酒鬼，家庭贫困，14岁的谷雨不仅要操持家务，还要照顾弟弟谷苗。尽管生活艰辛，谷雨对学习充满热情，成绩也很好，有机会考上重点高中。
张桂梅来到谷雨家时，正赶上有人敲锣打鼓地来提亲。张桂梅询问后得知，谷雨竟然只以三万元的价格被父亲卖掉了，心中既震惊又愤怒，立刻表示自己今天不会让任何人带走谷雨。
书记马永强接到消息后迅速赶到现场，先把提亲的人打发走。与此同时，旁边还出现了一位疯疯癫癫的女子，她一口一个“新娘子”的称呼，让人听了心里不舒服。张桂梅不明白谷雨为何会被卖掉，但她知道当地风俗的确是早婚早育，女孩子的命运往往如同牲口，几乎没有选择。大多数女孩都是先办酒席后领证，十四五岁就嫁人或生娃，这种现状一时难以改变。
张桂梅对谷雨感到非常惋惜，她给谷雨算了一笔账：考上大学、出去工作，三万元的工资不过三年。而如果谷雨选择嫁人，将会一辈子陷在这个困境中。尽管谷雨理解张桂梅的话，但她没有钱支付学费和生活费，父亲谷老三是个酒鬼，整天游手好闲，弟弟年纪小，需要人照顾。
张桂梅决定资助谷雨，并在临走时留下了一些钱。谷老三醒来后发现了钱，偷去买酒，这让谷雨感到无比绝望。她看着张桂梅，仿佛看到了自己未来的命运，心中做出了决定。
回到住处，张桂梅向方琼抱怨当地人的无所作为，方琼感慨这些年，男人们一有钱就去买酒，女人们则只能在家里过着简陋的生活，逐渐麻木。这种状况代代相传，改变难度非常大。
张桂梅决心改变这种现状。早餐后，她查看了记录着学生名字的本子，发现许多女孩因为嫁人而退学，无法继续求学。她再次骑车前往谷雨家，此时谷雨正试图向父亲表达想要上学的愿望，却被谷老三拖到柴房里暴打。张桂梅及时赶到，将谷雨救了出来，带她离开了这个令她痛恨的家庭。
当晚，张桂梅将谷雨带回儿童之家，自己则去找周善群了解免费女子高中进展。周善群表示，办学校需要长时间规划，特别是让政府承担所有费用，如选址、打地基、盖房等大工程，已经让政府财政捉襟见肘。
第二天一早，谷雨在晨曦中醒来，看到院子里许多孩子在玩耍，场景热闹而温馨。她遇到热情的同龄女孩孙晴，虽然直爽的赵晓雷开口问起她家里死了谁，但孙晴立刻帮她解释，许多来到这里的孩子都是因为家里无人照料。孙晴拉着谷雨去吃早餐，让她感受到了一丝温暖。
