梁乡才华横溢，却被安排去衙门打更。原本他有机会担任禁军协统一职，但因为他拒绝了庆亲王的婚事撮合——只因母亲早已为他指婚朵梅——从而失去了被重用的机会。正当他与朵梅谈起心中不满时，一辆宫车突然来到，传他觐见太后。
在太后慈禧面前，尽管隔着帘子，梁乡依旧感受到那股不怒自威的压迫感。太后第一句便问他何时剪了辫子，梁乡坦言是东京留学第二年。醇亲王在一旁补充说，宗室中至今仅此一人。慈禧又提到外间传言“京师将乱”，问梁乡怎么看。梁乡不以为然，说出了太后心中想听的回答。
得知醇亲王曾提议设立的“子弟学校”因师资不足未能开课，慈禧当场决定让梁乡担任教官，并命庆亲王立即推动此事。陆军贵胄学堂就此成立。尽管名义上是为培养皇族子弟，实则这番动静已直指掌控六镇新军的袁世凯。庆亲王虽是袁的靠山，但如今接到懿旨，自然不敢再拖延。
梁乡走马上任，成为子弟学堂教官。他的学生们都是王公贵胄，连醇亲王也挂名学员，只是从不出席上课。醇亲王坦言：若他真参与教学，朝中必以为他图谋兵权——这就是清廷的复杂。
然而，开课第一日，无一学生到场。梁乡不服气，硬要和这些宗室子弟较量一番。很快，以二贝勒为首的一众贵胄在食堂公然挑衅，甚至砸了饭菜示威。事件传至庆亲王耳中，为安抚局势，也为笼络梁乡，庆亲王顺势将他升任军学司副使，主持陆军学堂校务。他心知若此时不扶梁乡一把，日后梁乡未必念他恩情。
与此同时，在北洋第三镇，李人骏向时任统制袁世凯报到。袁世凯看中他与梁乡的交情，破格提拔他为副官，并嘱托他专门处理与贵胄的协调事务。李人骏自此肩负起维系梁乡与袁世凯之间微妙关系的重任。
眼见朝中局势暗流汹涌，梁乡担心贵胄子弟暗中下手，特地调来儿时好友荣格与罗格，轮流持枪守护自己。
转眼半年，远在延吉的杨凯之政绩卓著，边疆局势明显好转，朝中王爷们无不知晓其功。
某日，学堂内二贝勒突发奇想，持枪射下一只鸟，自夸枪法神勇。梁乡震怒，当众训斥，二贝勒竟出口辱骂。梁乡毫不示弱，怒而回骂，并甩了他一记耳光。谁料这一声枪响惊动了正在赏荷的慈禧太后。
太后立刻派公公查问缘由，梁乡急中生智，隐瞒真相，搪塞过去，又小心翼翼送走公公。等人一走，他脸色一变，厉声宣布：下课。
