标题：命运转折1901：少年踏上留洋路，清末风云渐起
公元1900年，清朝风雨飘摇，八国联军入侵北京，慈禧太后挟光绪帝仓皇出逃；唐才常等人发动的自立军起义血洒沙场，终遭镇压。“四万万人齐下泪，天涯何处是神州？” 中国青年身处乱世，不同思想激烈碰撞，有人拥护君主专制，有人主张立宪改革，也有人走上更激进的革命之路。他们在历史的洪流中奋力挣扎，试图找到属于中国的未来方向。
清光绪二十七年，1901年，革命党在湖州荆州的秘密组织被官府破获，革命志士杨凯之沦为阶下囚。生死由不得自己，全凭一掷竹珓决定。若掷出双覆便是死路一条，一仰一覆或双仰才有生机。杨凯之幸运地掷出一仰一覆，侥幸逃过鬼门关。
年仅十七岁的旗营少年梁乡跑来围观砍头，恰巧带着杨凯之一同离开。他们同岁，命运却大不相同——梁乡生来是旗人，注定为国育兵，只等年满十八便入旗卫。那天，他逃课去旗营，回来时仍被师父识破，受了训斥。
为了替他隐瞒，同窗们也一同受罚，每人端着一碗水站立，不许洒出一滴。梁乡跟人打赌，若顶着水碗走回家不洒，就能赢得二十个油炸鬼。他竟真把水顶在脑门上一动不动地走回了家，一滴不漏。
梁母出身显赫，是和硕睿亲王多尔衮的后人，知晓儿子顽劣，训了几句便匆匆打扮出门——她被邀请参加知府夫人设的宴席，宴请的是湖广盐运使夫人。宴上，盐运使夫人在梁母面前竟毕恭毕敬，甚至下跪行礼。原来她认出了梁母的身份不凡。这一幕让不知情的知府夫人十分错愕。
宴后，盐运使夫人因身份失衡而恼怒离席，梁母醉酒，由梁乡将她背回家。第二天，梁乡被师父告知他不再能继续留在学堂，要被调去“档子房”，即清朝国子监下设机构，处理满文奏折及文书。
很快，京城来了一道指令，点名要梁乡去上海。此时清廷正值西狩途中，忽然想起重整西安兵备，需要培养一批新式军官。在找不到更合适人选的情况下，梁乡被选中，计划派去日本留学，学习军事。
消息突如其来，梁乡难以置信，连梁母也起初不敢相信。但听说这是副都统亲口下达的命令，她激动得险些喘不过气来，连说：“冷锅冒热气了。”
1901年7月，在列强的武力与外交双重压迫下，清廷被迫向德国道歉，命光绪帝的弟弟载沣前往德国递交“道歉书”。途中经过上海，上海商会副会长宋葆荃设宴款待。
此时，杨凯之也来到上海，送上一箱银票，提出希望被列入赴日留学的军事生名单。另一边，开文堂笔店的二小姐谢菽红，也搭乘宋家商会的专船来到上海，见到姐夫杨一帆。杨一帆正筹备创办上海女校，却为无生源犯难。精明能干的谢菽红为他出谋划策，希望能用商业眼光打开新局面。
