清同治年间，山东黄河沿岸暴雨频频，河堤崩塌，导致百姓流离失所，饥民为了生存竟发生了人相食的可怕一幕。丁宝桢亲临黄河沿线视察，决定集中力量修筑堤坝，但面临艰难选择。妻子重病卧床，丁宝桢却义无反顾地奋战抗洪。夫人身世底层，最终因病离世，丁宝桢心情沉痛，但仍默默坚守。
丁宝桢在重工作任务下，不顾病体回家祭祖。他的行动引起关切，但他以家国大计为重。在贵州老家，丁宝桢回首一生，亲历贫苦，却依然心系百姓。沿途救助百姓的同时，他遇到了意外的旅伴金小妹，一个饥饿难耐的少女。此时，东明知县王大人却在粥棚中酿成官员口粮的争端中曝光。
丁宝桢回山东得知灾情严重，迅速决定返程。然而，齐嵩汝和李阿福等人在洪水中失散，丁宝桢面临巨大挑战。在与河道总督乔松年的意见不合中，丁宝桢为了山东百姓拼尽全力。在乔松年和王大人的推诿中，丁宝桢发现问题的根源，引发激烈争执。
山东危在旦夕，丁宝桢坚持修筑石庄户的堤坝。在与乔松年的不合后，丁宝桢发现县衙的赈灾款被滥用。面对百姓生计的严峻，丁宝桢与乔松年的对立逐渐激化，山东灾民的未来仍充满变数。
