齐嵩汝劝说丁宝桢积极走向京城，争取早日实现入阁拜相的理想。丁宝桢察觉到齐嵩汝变得圆滑老练，匆忙转开话题，邀请他共进晚餐。齐嵩汝以准备乡试为由辞别，敏锐地回避了尴尬。陈云飞也察觉到齐嵩汝的变化，为了不让丁宝桢伤心，选择保持沉默。
秋闱乡试正式开始，丁宝桢充任监考，早早抵达考场。考生们从各个州县纷纷赶来，丁宝桢期望他们都能取得优异的成绩。成都阴雨连绵，丁宝桢为了防止考生感冒，亲自熬制了温暖的粥，送到考场供考生享用。
齐嵩汝主动与金小妹交谈，金小妹坦承对他有好感。她警告齐嵩汝，如果他继续犹豫不决，两人就不必再见面。齐嵩汝确认了金小妹对他的感情，内心欣喜不已。乡试成绩揭晓，平时不用功的官二代马千里居然名列前茅，引起考生们质疑，怀疑他利用关系疏通。众考生一起找到丁宝桢告状，丁宝桢保证全力调查真相，给考生们一个交代。
成都秋闱考试爆发舞弊事件，有官员弹劾丁宝桢，使得恩承准备前往四川处理丁宝桢的事务。他等待慈禧的懿旨，准备落实对丁宝桢的制裁。面对考生们的质疑，丁宝桢要亲自审查试卷，希望官员们协助核查。陈云飞为丁宝桢担忧，但丁宝桢毫不在乎，坚持要公正查阅试卷，给考生们一个交代。
在丁宝桢查阅试卷的过程中，他发现马千里试卷上错字频出，而后还被涂改。丁宝桢从未见过这份试卷，将相关人员召集起来了解情况。考官赵大人承认替马千里涂改错字，丁宝桢怀疑他涉嫌舞弊，赵大人辩解说。
一切都是齐嵩汝的布局，他收买了两名考官篡改试卷，成功瞒过了丁宝桢。丁宝桢推理出此事是为了冲击他而来的。果然，不出所料，恩承迅速带着慈禧的懿旨来到成都，宣布了丁宝桢被降职的决定。他还带来慈禧的口谕，提醒丁宝桢要识时务，审时度势。
考生们相信丁宝桢受贿，对他极度失望，纷纷责骂。恩承看到这一幕，内心愉悦。丁宝桢不知如何解释，感到痛心，只好用酒消愁。他很快喝得酩酊大醉，发泄着对官场黑暗腐败的不满。陈云飞、金小妹和钟春兰等人为他打抱不平。
齐嵩汝遮掩地来见恩承，后者对他的安排感到非常满意。然而，慈禧对丁宝桢宽宏大量，使得恩承的计划再次落空。他决定通过捐官牟利，任命齐嵩汝为成都知府，联手为渴望官职的人们开启方便之门。齐嵩汝迅速晋升两级，成为地方的官员，感激涕零地感谢恩承的提携。他第一时间去见丁宝桢，丁宝桢提醒他专心为民。
齐嵩汝官运亨通，如鱼得水。他打算迎娶金小妹，母亲早已期盼这一天。而丁宝桢夜不能入眠，内心充满担忧，担心齐嵩汝晋升太快，太过浮躁。钟春兰劝他不要过于担忧。齐嵩汝前来找金小妹，向她表白心意，并赠送了一个荷包作为定情信物。金小妹认出那是她在济南看中的荷包，没想到齐嵩汝早已买下，感动不已，答应了嫁给他。
