小驴子从苏军库房偷了一杆枪，想着渡江回国去找二驴子，好跟哥哥并肩打鬼子。可谁能想到，他游到半路就晕倒了，多亏附近的村民及时把他捞上来。枪呢？掉进江里再也找不回。按规矩，小驴子以叛逃罪可能要被判死刑，鲁长山一看情势危急，干脆挺身替他顶了罪，自己被关了起来。
万福庆、高云虎带着几个人在江里找了一整天，终于找回小驴子丢失的枪。王指导员和苏军那边交涉一番，小驴子和鲁长山才被放出来。消息传到小驴子耳里——二驴子牺牲了，他心里一紧，急得当场晕倒。
回忆拉回半年前，二驴子奉命去大秃子岭营救被关的抗联战士，结果中伏了。鬼子当着全村百姓面把一个战士的腿锯断，逼村民们说出抗联下落。二驴子不想连累村民，承认自己是抗联。为了执行秘密任务，他向鬼子要了一把手枪，把被抓的战士全部解决了，最后开枪自尽。另一小组把二驴子的遗物带回，小驴子给他修了衣冠冢，还把他不舍得吃的肉罐头埋进去——站在江边，小驴子大声喊着，希望远在他乡的二哥能听见，指条回家的路。
1941年，关东军在东北讨伐抗联，为了防止烟雾暴露军力，要求伪政府提供五十万吨木炭。伪政府立马把这沉重的任务甩给百姓，本来就苦不堪言的东北老百姓更是雪上加霜。
汤德远在家养病半年多才好转，一早醒来，发现父母不在家，透过窗户看到日军押着百姓经过。出门查看时，广播里传来喜讯——关东军声称三江平原的抗联全灭。日军看到他两手空空，以为他装病偷懒，直接抓了他。村长赶紧出面，把肖铁林写的证明交给小队长，这才把汤德远放了出来。汤德远看着日军胡乱抓人、滥杀无辜，心里憋得慌。
王指导员把赵友旺牺牲的消息告诉鲁长山——赵友旺为掩护战友中弹受伤，临终托付战友传话。可小驴子、田小贵和汤德远都没找到，小白马和兰花儿也牺牲了，鲁长山心里沉甸甸的。
日军派马保长在村里敛财，百姓敢怒不敢言，只能乖乖上交。田小贵从家里逃出来，到马保长家当长工。马保长带他上山打猎，枪法精准让他起了疑心，叫他再打一枪，田小贵故意打偏。保长更疑心，带人去抓他，田小贵机灵，藏好后趁乱逃到大山里。
1942年8月1日，东北抗日联军教导旅正式成立，周保中任旅长，李兆麟出任政委，由苏联工农红军总部代管，外号8461部队。鲁长山和战士们除了平时训练，还学作战理论、俄语和发报，接到重要任务——高空跳伞训练，为回国作战做准备。他们很快掌握技巧，但第一次跳伞时紧张得不行，万福庆在旁边给鲁长山加油打气，两个人才敢一个挨一个跳下去。
汤德远病愈后去牡丹江投靠肖铁林，肖铁林给他委以重任，但汤德远发现肖铁林在粮食里夹烟土，心里那个气啊，非得找他算账，不许再干这种伤天害理的事。肖铁林倒也没正面顶撞，只劝他想开点，说自己只是想给兄弟们谋点好处。
说起来，这江湖和战场，活着的人拼命求生，亡去的战友让人痛彻心扉。小驴子、鲁长山、汤德远，每个人都在生死之间挣扎，也在用自己的方式守护彼此。
