1938年的东北，天冷得刺骨，大雪覆盖了整个森林。鲁长山——大家都喊他“老山东”，拄着棍子一路跌跌撞撞地赶路，嘴里嘀咕着自己怎么又落到这种地方。去松林镇跟战友会合的路上，一队鬼子骑兵呼啸而过，鲁长山赶紧躲进灌木丛，等他们走远才敢继续。又累又饿的他，只好从动物粪便里扒出没消化完的松子和榛子充饥，心里还在暗骂自己：唉，这日子，也不一定能熬过去啊。
回顾一下背景吧，1931年九一八事变后，中共号召东北人民起来抗日，很多东北军将士也加入了抗日义勇军。1936年，东北抗日武装整编成东北抗联，他们在白山黑水之间跟日军周旋。日军不仅派人围剿，还搞“归屯并户”，把村民集中到严控的地方，彻底切断抗联粮食供应。可以说，这时候的抗联，真是苦不堪言。
1938年秋天，鲁长山带着十八名战士在拐子河跟日军展开激战，几次打退敌人，但抗联伤亡惨重。兰花儿拼命给受伤战士包扎，万福庆身上只剩下半块贴饼子——这是他们唯一的口粮。鲁长山拿着那半块饼，心里既心酸又感动，赶紧让战士们分着吃，大家都舍不得，每人揪下一点渣渣，最后大半块竟然还剩着。
鲁长山拿着这点口粮，讲了件小事——几天前，有位大娘送了他一双新袜子，他把袜子给了消灭了五个鬼子的四喜，四喜迫不及待地穿上了。突然哨兵慌慌张张来报告：东南方向冲上来一百多鬼子！鲁长山立刻集合队伍，叮嘱大家突围后去牡丹江松林镇找八棵松里最高最粗的一棵，把名字刻上去再藏起来，他自己发誓，一定带着代价归队。
鬼子一点点逼近，鲁长山拉响埋好的地雷，把鬼子炸得四散逃跑，战士们拼命杀敌，跟鬼子肉搏。炮火猛烈，枪林弹雨里，大家拼尽全力。鲁长山终于晕倒过去，醒来时，四周静得诡异。
在战壕里，他找到牺牲的四喜，又在尸堆里发现幸存的田小贵。田小贵心里七上八下，担心万福庆和兰花儿都死了，但鲁长山坚信他们还活着。鬼子带着军犬搜索，鲁长山和田小贵赶紧躲开。二班长汤德远身受重伤，兰花儿拼命救他，还去树林里找草药。
为了掩护兰花儿，汤德远在悬崖边故意扔石头引开鬼子追踪，然后一口气跳下滔滔江水，鬼子扫射一阵后才离开。兰花儿赶到悬崖边，却没找到汤德远，只能悻悻离开。
万福庆和高云虎换上百姓衣服突围，路上遇到一对赶马车的父女，小女孩给他们一块饼充饥。万福庆饿得没耐心，一口就吃下去——结果饼里有药，他们被抓到虎头岭老金沟，被迫加入淘金队。山上突然塌方，四个工人死去，泥鳅假惺惺地哭丧求赔偿。万福庆伤口感染高烧晕过去，他害怕自己活不下去，托高云虎把名字刻在大树上，高云虎却不让他胡思乱想，精心照顾他。
汤德远在江里死里逃生，还遇到狼袭击，他拼死杀了狼，老猎人闻讯赶来救他。兰花儿悄悄回村，发现家被烧毁，正一筹莫展时，遇到冯大爷，从他口中得知母亲和自己都在日军集团部落里，她才放下心。
冯大爷悄悄向兰花儿娘报信，她谎称去捡柴火，哨兵仔细检查才放她出门。母女团聚，兰花儿娘把藏在鞋子里的饼交给她，让她赶快离开。可伪军从路过时发现母女，母亲为了掩护兰花儿站出来，被击毙。兰花儿气得咬牙切齿，开枪把伪军全杀，然后逃进密林。日军把村民全部屠杀，她听到枪声，痛得嚎啕大哭——整个东北的冬天，冷得彻骨，也冷得心碎。
