沈菀原本是大理寺卿沈毅的女儿，可一场突如其来的血雨彻底改变了她的人生。那天夜里，晋王案爆发，全家被屠——父母倒在自己眼前，秦二叔也为了保护她而死在乱箭之下。她连哭都来不及，只能跳入水中逃命。之后，她只留了一封父亲的书信——“不得伸冤，永生不得回京”。可沈菀暗下决心，换上秦二叔女儿的身份——秦菀，无论如何，她要活下去，要查清一切，为父母、为秦二叔讨回公道。
以秦菀之名回到秦家，她带着丫头茯苓和秦二爷的印信去认亲。秦老夫人最开始当然是不愿意的，她心里想：这孩子多年养在药王谷，父母早亡，也少教导，实在不想管这门亲事。可秦菀当众讲出秦二叔为救自己而死的事，整个府里顿时哗然。秦菀趁机作势晕过去，秦老夫人没办法，只得让她进府。茯苓被抓去问话，幸好两人早就准备好了说辞，否则真要露馅。至于霍夫人的婚事，秦菀心里明白，那些人根本靠不住，她叮嘱茯苓一定要小心。
接下来，秦老夫人借机整治秦菀——做法事、抄经、削一年月例，还想趁机把茯苓发卖出去，秦菀赶紧护住丫头。她又去请安，秦老夫人本不想见，丫鬟提醒今天是秦二爷生辰，勉强让她在门口等。恰巧听到秦安和老夫人谈晋王案，口口声声骂沈毅是沽名钓誉之徒，秦菀心里气得直抽，但表面只能忍着，暗暗暗下决心——必须尽快进京查个明白。
某天外出散心，秦菀遇到一位老夫人晕倒，出手相助。茯苓见她心神不宁，十分担心。秦菀明白，自己必须回京，为父正名。秦老夫人肯定不会轻易放人，她必须想办法自己去，而茯苓坚决跟随，真是拼了命也不肯离开。
这时，秦湘向秦老夫人撒娇，弄到几匹料子做衣服。岳凝郡主来拜访，原来是为感谢秦菀救过的大长公主。秦菀心里一阵窃喜——这意味着她回京的计划可以更快实现。她穿着破旧衣服去见岳凝，岳凝带她去大长公主府复诊。路上，两人碰到官兵欺压百姓，燕迟当街出手，直接把人斩下马。岳凝兴奋地介绍燕迟是自己表哥——战神燕迟，秦菀暗自记下这个名字。
回到大长公主府，燕迟和岳凝差点因为斗武伤了秦菀，幸好没事。大长公主对秦菀十分感激，还叮嘱她过段时间去府上吃酒。秦菀回秦府后，被安排住进最好的院子，茯苓也得了新衣服，三婶忙着献殷勤。
就在大长公主长孙成婚之日，秦菀为她问诊，却意外发现——轿子里竟是一具无头女尸。这一幕，让秦菀心里微微一紧，她知道，京城的风云，比她想象中还要复杂危险。
