阿术研制了一款新胭脂，给四方馆的沈百炼试用。沈百炼发现胭脂的味道与市面上的一致，但少了一种香料。阿术提议两人合作，由他负责配制胭脂，沈百炼则负责销售。随着合作的推进，阿术经常很晚才回家，元莫对此感到困惑，但阿术没有解释。
元莫攒够三十贯银子，准备租一个较大的院子来改善自己的居住条件。通过季明礼找到牙人坊，他说明了自己的要求，结果牙人老板推荐了一处香桂坊的宅子。商量好后，元莫准备付钱时，尉迟华突然带人捉拿他，指控他卖劣质胭脂导致毁容。
在公堂上，阿术恳求元莫帮自己解围，表示如果被官府捉拿，他的身份会招致祸患。然而，元莫却一口咬定自己与胭脂制作无关，责任全在阿术。阿术见元莫不愿帮忙，便偷偷在掌心涂抹药粉，让人看起来像是受了虐待，依据大雍律法，主人虐待仆役也会面临惩罚。尉迟华在一旁煽风点火，结果元莫面临牢狱之灾。
沈百炼在监狱里悠然自得地向元莫打招呼，元莫责怪沈百炼带着阿术不务正业。一位贵夫人把沈百炼当做好友，看到他脸上无大碍，便出钱保释了沈百炼，而元莫则独自面临困境。
元莫用来租宅子的钱一半归还受害者，剩下的由阿术代领。得知元莫将面临一年监禁，阿术感到愧疚，看着空荡荡的院落，更是觉得对不起元莫。
第二天，阿术找季明礼帮忙，季明礼告诉他解决元莫问题的办法。于得水向鄂国公提起元莫是元汉景的遗子，并且苦主已撤销诉状，经核查确认元莫未参与胭脂制作，因此刑部同意释放元莫。于得水还请求将尉迟华调至四方馆，自己一举两得。
在狱中，元莫过得非常艰苦。于得水带着烧鸡探望元莫，看到他狼狈的样子，于得水提出要元莫入职四方馆，将功赎过。元莫立刻反对，于得水不强求，带着烧鸡去请尉迟华喝酒。于得水准备了三十年陈酿，不断向尉迟华描述美酒的芳香，并假装酒里有飞虫，把酒倒在元莫房门口。见元莫仍不服软，尉迟华讲述流放的苦寒，元莫在狱中已吃够了苦头，最终决定服软。于得水要求他出狱后立刻到四方馆入职，每日按时点卯，从最底层做起。
阿术因元莫入狱心生愧疚，给元莫打了一张床。第二天元莫回家，无意中提到阿术给自己惹了很大麻烦，阿术只好离开。元莫到四方馆办理入职，季明礼和沈百炼调侃了一番，忽然听见尉迟华和于得水争吵，因尉迟华对自己被安排的虚职不满，于得水巧妙地为自己辩解。
