苏容卿突然造访明乐宫，主要有两个目的：一是想弄清楚是谁在幕后操控柔妃，二是告知她已经陷入了别人的圈套，若想脱身恐怕已经来不及了。柔妃原计划拉拢寒门，支持肃王，却没想到涉及科举舞弊案，稍有不慎就可能毁掉肃王的名声。看到柔妃愁眉苦脸，侍女建议她继续与苏容卿合作。
几天后，裴文宣受皇帝之命前往督察司协助柔妃，分析科举舞弊案，并下令彻查所有涉案人员，尤其是上官家及其他世家。因为裴文宣负责得罪人的任务，所以柔妃放下顾虑，安排他每日带领队伍，从华京街头到街尾，忙于调查科举案。
很快，这位平民出身的贵妃因不畏权贵的举动，赢得了全城百姓的称赞。裴文宣在民间树立了正直的形象，但在世家中的名声却一落千丈。虽然静兰是公主府的侍女，但她看到了柔妃的变化。李蓉告诉她，权势的可怕之处在于它会腐蚀人的心灵，被腐蚀的人却往往浑然不觉，直到最后自我毁灭。
看到权力和声望都在掌控中，柔妃决定收手，毕竟她并非真正想为民请命，只是希望铲除异己。柔妃找来裴文宣商量，希望他出面劝说学子们放弃追究替考问题，只要他们愿意，不仅可以正常参加科举，还能得到一笔丰厚的金钱。
此外，柔妃还请求裴文宣再抓一人，那就是吏部尚书王厚文。随即，裴文宣带人包围了王厚文的府邸，将其严密封锁。王厚文虽然知道自己被抓，但仍从容不迫，派人找来苏容卿。
最后，苏容卿以以下犯上、强行闯入私宅、殴打朝廷命官为由，将裴文宣关进刑部。李蓉深知苏容卿表面温文尔雅，实则心狠手辣，若不设法救出裴文宣，难以保证他不会做出什么极端举动。
与此同时，裴文宣与苏容卿这位老友在刑部内谈笑风生。裴文宣直言问苏容卿何时回来的，苏容卿心里明白，坦言自己是在春日宴前一个月醒来的，仿佛刚做了个大梦。
尽管苏容卿心中喜欢李蓉，但看到她嫁给裴文宣，他仍希望她幸福。不过，他心里却觉得裴文宣配不上李蓉。就在这时，李蓉赶到刑部，要求释放裴文宣，并警告苏容卿，如果他杀了裴文宣，她将恨他一辈子。说完，李蓉搀扶着裴文宣离开刑部，苏容卿默默地看着他们的背影，心如死灰。
在回程的马车上，裴文宣向李蓉透露了柔妃的计划。李蓉为了照顾受伤的裴文宣，对外宣称是她强行将裴文宣带回公主府，以此塑造自己痴情公主的形象。与此同时，柔妃得知李蓉的举动后暂时没有出面干预。她让裴文宣抓捕王厚文，主要是为了以儆效尤，威慑其他世家。
原计划中，柔妃抓捕王厚文后再找机会释放他，走个程序。然而，柔妃还没来得及送上赔礼，就收到了一张写着打油诗的字条，嘲讽她出身低微，无论如何都无法改变其卑贱的本性。由于字迹像是王厚文所写，柔妃大怒，立即带人闯入王府，将王厚文捉拿，无视他的任何辩解。
第二天早朝，上官旭等人向皇帝报告，指控柔妃擅自拘捕朝廷命官。柔妃和肃王拿出王厚文受贿的证据，堵住了世家的口舌，使他们无法再作声。王厚文遭受酷刑仍不肯招供，并告诉柔妃，大夏朝的世家早已融为一体，一荣俱荣，一损俱损，背叛世家的下场只有死路一条。柔妃无计可施，只能如实向皇帝报告，并答应会善待王厚文。
不久后，科举舞弊案调查完毕，肃王向皇帝奏请重启科举，以还学子们公道。虽然肃王原想自荐为主考官，但皇帝另有安排。裴文宣建议增加武举项目。因皇帝连续两日早起都有片刻失明的情况，太监福来心生忧虑，向裴文宣透露此事。裴文宣心中一惊，意识到政局可能会发生变化。
