当他还是“元”剧团培训班一年级研习生的时候,就被导演蜷川幸雄看中,当上了话剧《下谷万年町物语》的主演
。1985年,主演了导演伊丹十三的影片《蒲公英》
。1986年,渡边谦在NHK白天连续小说《烈驹》和电影《海与毒药》中扮演要角
。
1987年,渡边谦出演了NHK大河剧《独眼龙政宗》后走红
。1998年,出演了《侦探物语》。
1989年,渡边谦在战争片《天与地》扮演主人公上杉谦信。1990年,渡边谦被诊断患败血症。1993年,渡边谦再度主演大河剧《烈焰熊熊》
。从2003年开始,渡边谦凭借在汤姆·克鲁斯的《最后的武士》中的演出,赢得奥斯卡最佳男配角提名,后又参演了《蝙蝠侠:侠影之谜》, 《北之零年》并在《艺伎回忆录》中担当第一男主角
。
2007年,他加盟尔冬升执导的《新宿事件》
。
2008年,渡边谦与约翰·C·莱利、萨尔玛·海耶克等人合作,加盟环球影业投拍的吸血鬼题材电影《怪物马戏团》
。
2009年,渡边谦参演《盗梦空间》,扮演的是大反派
。
2011年,渡边谦回归日本影坛,主演《隼鸟号:从远处归返》
。
2012年12月,由渡边谦主演,李相日导演的电影《不可饶恕》完成了拍摄
。
2014年5月16日,渡边谦加盟的《哥斯拉》在北美上映
。而在6月27日上映的《变形金刚4:绝迹重生》中,渡边谦为汽车人“漂移”配音
。
2016年,主演电影《愤怒》定于9月17日上映
。主演朝日电视台特别剧《一个人的第五年》
。
2017年,主演TBS新春SP剧《幸福的记忆》
。